A partir de 2014 airbags serão obrigatórios em todos os carros vendidos no Brasil, a Mercedes-Benz diz que o classe S foi o primeiro carro a oferecer esse importante equipamento de segurança em 1981, mas a história dos airbags começou muito antes.

A primeira patente de um dispositivo similar é de 1951, um engenheiro alemão chamado Walter Linderer criou uma bolsa de ar que era inflada por um compressor ativado pelo pára-choque ou pelo motorista, mas testes mostraram que a velocidade de enchimento desses airbags era muito lento e não garantia a proteção necessária ao motorista. Em 1953 John W. Hetrick, engenheiro industrial da marinha norte-americana que tinha grande conhecimento em dispositivos disparadores de torpedos, patenteou um sistema mais parecido com os airbags modernos, mas também não obteve muito sucesso. Dez anos depois foi a vez do japonês Yasuzaburou Kobori patentear um dispositivo de segurança automotivo baseado em bolsas de ar, que era muito parecido com os airbags modernos e já incluía bolsas laterais, no teto e para o banco traseiro.

A primeira tentativa de um grande fabricante de automóveis de usar bolsas infláveis para a proteção de passageiros foi da General Motors no início dos anos 70, em 1972 a Chevrolet fabricou 1.000 Caprices e Impalas modelo 73 equipados com airbags experimentais chamados de Air Cushion Restraint System, o ACRS consistia de uma bolsa instalada no volante e outra no painel abaixo do porta-luvas, essas bolsas eram infladas em 40 milissegundos por um dispositivo pirotécnico, as bolsas eram suficientemente grandes para proteger a cabeça, o tronco e os joelhos dos 3 passageiros dianteiros e a do passageiro tinha dois estágios de acionamento. Esses Chevrolets usavam painel de Oldsmobile, motor V8 de 350 polegadas cúbicas do Corvette que produzia  254 cv e chassi reforçado dos carros de polícia.

Esses Chevrolets equipados com o ACRS foram vendidos para frotas do governo e alguns sofreram acidentes e salvaram os passageiros, o ACRS também foi o primeiro airbag responsável pela morte de um ocupante, quando uma criança que estava no banco dianteiro sem cinto de segurança foi atingida pela bolsa inflável em um acidente.

O ACRS passou a ser oferecido como opcional para toda a linha da Cadillac (exceto o Eldorado conversível e o Fleetwood série 75), para os Buicks Electra 225 e Riviera e para os Oldsmobiles Delta 88, Delta 88 Royale, Ninety Eight e Toronado no final de 1973 para os modelos 74, ele continuou sendo oferecido em 75 e 76, mas foi abandonado pela baixa procura, a estimativa da GM era de fabricar 100.000 carros equipados com o ACRS, mas apenas 10.000 foram feitos nesses 3 anos, a General Motors só voltou a oferecer airbags nos EUA no início dos anos 90. O airbag como conhecemos hoje em dia foi introduzido pela Mercedes-Benz em 1981 no classe S, mas não era tão refinado quanto a ACRS, as bolsas eram menores e só protegiam a cabeça dos ocupantes e tinham apenas um estágio, airbags de duplo estágio só apareceram nos últimos 10 anos.

Mesmo depois de ser abandonado, o ACRS continuou salvando vidas, no final dos anos 90 um Oldsmobile Toronado 1974 bateu em outro carro, a idosa que estava dirigindo o Olds foi protegida pelo ACRS enquanto o motorista do outro carro não sobreviveu, outro caso envolvendo esse sistema foi quando o Insurance Institute for Highway Safety encontrou dois Chevy Impala 73 equipados com o ACRS em um barracão, um foi completamente restaurado e o outro apenas recebeu uma bateria nova e foi usado em um crash test, mesmo depois de ter ficado parado por 20 anos as bolsas infláveis funcionaram perfeitamente.

Um curto vídeo sobre um dos 1.000 Chevrolets equipados com o ACRS: http://vimeo.com/1553230

Nesse Flickr vocês podem ver mais fotos de carros equipados com o ACRS: http://www.flickr.com/groups/1619498@N22/